El 2 de junio de 1910, a las 18.30 horas, el pionero de la aviación Charles Stewart Rolls despegó solo en su endeble biplano desde el aeródromo de Swingate, cerca de Dover, para lograr la primera travesía doble sin escalas del Canal de la Mancha en avión.
Llevaba más de una semana esperando con frustración, ya que su salida se vio repetidamente frustrada por los fuertes vientos, la niebla o los problemas mecánicos de la máquina. Pero finalmente, las condiciones eran perfectamente tranquilas y claras. Entre los espectadores en los acantilados estaban los padres de Rolls, Lord y Lady Llangattock, y su hermana y su cuñado, Sir John y Lady Shelley.
Según un informe del Daily Telegraph, Rolls alcanzó una altitud de 900 pies y una velocidad de cuarenta millas por hora al acercarse a la costa de Francia. A las 19.15 horas, ya sobrevolaba la pequeña ciudad francesa de Sangatte, de donde sale el actual túnel del Canal de la Mancha. Al salir del avión, lanzó por la borda tres sobres con peso, cada uno de los cuales contenía el siguiente mensaje «Saludos al Auto Club de Francia… Lanzado desde un avión Wright que cruzaba de Inglaterra a Francia. C. S. Rolls, junio de 1910. P.S. Vive l’Entente»
Luego giró hacia el norte y puso rumbo a la costa inglesa. A las 20.00 horas, estaba de vuelta en Dover donde, según el Daily Telegraph, «el paseo marítimo, los acantilados y los muelles estaban abarrotados de gente, todos en el más intenso estado de excitación». Rolls les recompensó con su típico estilo extravagante, volando en círculos alrededor de las torres exteriores del castillo medieval de la ciudad. «Decidí que, como tenía mucha gasolina y mis motores funcionaban espléndidamente, rodearía el castillo, aunque eso alargaría considerablemente mi vuelo», dijo al corresponsal del Telegraph. Al público le encantó. Era algo más que un mero entretenimiento: sabían que estaban presentes en un momento de la historia.
En una aventura que duró 95 minutos, Rolls había logrado dos hitos inmortales. Se había convertido en el primer inglés en cruzar el Canal de la Mancha con un avión y en el primer aviador que volaba sin escalas de Inglaterra a Francia y viceversa.
El vuelo causó sensación y convirtió a Rolls en una celebridad nacional instantánea. El recién coronado rey Jorge V le envió un telegrama personal: «La Reina y yo le felicitamos de todo corazón por su espléndido vuelo a través del Canal de la Mancha. George R.I.» Los aeroclubes de Inglaterra y Francia le otorgaron premios especiales. El famoso Madame Tussauds de Londres incluso empezó a hacer una figura de cera de él. La revista Flight Magazine, por su parte, alabó su espíritu corintio, asegurando a sus lectores que Rolls había realizado la travesía no en nombre de «meros recuerdos» y «sin el más mínimo incentivo monetario», una afirmación que puede haber irritado un poco a Rolls, que había gastado casi un tercio de millón de libras (a precios actuales) de su propio dinero en volar sólo en la primera mitad de 1910. Tal vez con esto en mente, comentó irónicamente: «Es la única vez que he conseguido entrar y salir de Francia con diez galones de combustible sin pagar impuestos».
El hecho de que el vuelo de Rolls, que batió el récord, se produjera menos de un año después de que Louis Blériot asombrara al mundo con el primer vuelo con motor de Francia a Inglaterra, en julio de 1909, es una muestra de la rapidez con la que se desarrollaban la aviación y los aviones. Rolls realizó su doble travesía en un Wright Flyer, diseñado por Wilbur y Orville Wright, que habían registrado el primer vuelo del mundo en una máquina más pesada que el aire sólo siete años antes, en 1903.
Esta escala de tiempo subraya la naturaleza verdaderamente peligrosa de la aventura de Rolls. Su avión, construido con madera y tela, reforzado con vigas y cables, tenía una envergadura de sólo 12 metros y pesaba sólo 457 kg (1008 lb), incluido el motor, más o menos lo mismo que un piano de cola. Los peligros físicos de cruzar el mar en una máquina tan primitiva son obvios; parece que el propio Rolls decidió intentar el viaje de vuelta sólo cuando estuvo realmente sobre Sangatte y se aseguró de que todo funcionaba bien.
Sus únicas concesiones a la seguridad fueron un chaleco salvavidas para él y cuatro grandes bolsas de flotación llenas de aire comprimido atadas al tren de aterrizaje de la máquina. El Daily Telegraph señaló lacónicamente: «Afortunadamente, no hubo necesidad de probar su eficacia».
Pero Rolls era tan experimentado como atrevido. Su carrera de vuelo abarcó lo que entonces era prácticamente toda la historia de la aviación. Nacido en 1877, Rolls se sintió fascinado por los motores desde sus tiempos de estudiante -se licenció en Ciencias Mecánicas y Aplicadas en el Trinity College de Cambridge- y quedó cautivado por el vuelo desde sus inicios. Fue miembro fundador del Royal Aero Club, inicialmente como aeronauta, realizando más de 170 vuelos y ganando la Medalla de Oro Gordon Bennett en 1903 por el mayor tiempo sostenido en el aire. En la primavera de 1909, cuando los hermanos Wright llegaron a Inglaterra desde América como invitados del Real Aeroclub, Rolls actuó como su anfitrión oficial. Un año más tarde, se convirtió en la segunda persona en Gran Bretaña en obtener una licencia de piloto de avión.
Tras su histórico primer encuentro en 1904, Rolls intentó convencer a Henry Royce de que construyera un avión. No lo consiguió -sólo se puede especular sobre las maravillas que podría haber conseguido-, pero sin inmutarse, Rolls compró un Wright Flyer con el que realizó más de 200 vuelos.
Trágicamente, Rolls murió en esa máquina apenas un mes después de su hazaña en el Canal de la Mancha. El 12 de julio de 1910, durante una competición en Bournemouth, la pieza de cola se desprendió y el avión se precipitó al suelo desde una altura de 30 metros, estrellándose cerca de la abarrotada tribuna en una maraña de varas y lonas. Rolls sufrió una fractura de cráneo y fue declarado muerto en el lugar de los hechos. Fue la duodécima persona de la historia en morir en un accidente de vuelo, y el primer británico en perder la vida en un avión con motor. Le faltaban pocas semanas para cumplir 33 años.
Aunque Rolls es mucho más famoso hoy en día por sus logros automovilísticos, su contribución a la aviación fue inmensa e importante. En abril de 1912, se erigió una estatua en conmemoración de su doble canal.
La cruz se erigió en Guilford Gardens, en el paseo marítimo de Dover; ahora se encuentra en Marine Parade Gardens, donde fue reeditada el 2 de junio de 1995 por el entonces presidente del Rolls-Royce Heritage Trust.
Torsten Müller-Ötvös, Director General de Rolls-Royce Motor Cars, dijo:
«Charles Rolls combinaba una mente técnica excelente con un espíritu audaz y aventurero; no es de extrañar que la aviación y el automovilismo ejercieran una atracción tan poderosa y casi mágica para él. Fue un verdadero pionero en ambos campos, contribuyendo al desarrollo de los aviones y los coches de motor con sus hazañas que batieron récords».
Y añadió:
«Rolls desafió los límites de lo que se creía posible y, como demostró su vuelo a través del Canal de la Mancha, se atrevió a superarlos. Al hacerlo, llevó la tecnología y la ambición humana a un territorio totalmente nuevo. El hecho de que haya logrado tanto en una vida tan corta es extraordinario e inspirador. Su imaginación y su valor siguen muy vivos en nuestra empresa más de un siglo después».
Y concluye: «Parece especialmente apropiado recordar su extraordinario vuelo este año. Aparte de la importancia histórica del 110º aniversario, llega en un momento en el que todavía nos enfrentamos a graves restricciones a nuestra libertad de viajar y explorar. Nos anima a seguir mirando hacia fuera, hacia el horizonte, y a soñar con las aventuras que viviremos en el futuro: un recordatorio de que todo es posible».